Il y a des carrières que les statistiques racontent. Et puis il y a celles que les statistiques ne suffisent jamais à raconter.
Sur un parquet, Paola Cyrielle Ebanga Baboga est cette arrière droite qui prend son impulsion, fixe la défense, arme son bras et libère une frappe lourde, souvent au-dessus du bloc défensif. Une demi-seconde suffit. Le gardien est battu, le filet tremble et le public se lève. Mais derrière chacun de ces buts, il y a une histoire.
Une histoire commencée à Yaoundé, poursuivie sur les parquets camerounais, puis exportée en France. Une histoire faite de sueur, de sacrifices, de voyages, de blessures, de doutes parfois, mais surtout d’une volonté : prouver qu’une jeune fille qui rêve devant un ballon peut finir par devenir une ambassadrice de tout un pays. Et cette histoire porte un nom : Paola Ebanga.
Avant la France, il y avait Soa
Bien avant les grands parquets français et les compétitions internationales, Paola était une jeune joueuse qui apprenait encore à lire les espaces, à attaquer les intervalles et à transformer chaque ballon en occasion de but.
Ses premières gammes, elle les fait à la SAS Handball de la Cité Verte, avant de poursuivre sa progression à Thunder Handball puis au TKC, où elle évolue chez les seniors entre 2014 et 2017.
Mais une autre aventure va profondément marquer son parcours : celle des Jeux Universitaires avec l’Université de Yaoundé II – SOA.
En 2014, 2016, 2017 et 2018, elle porte le maillot de la Team SOA.
Bamenda. Maroua. Des kilomètres, de la chaleur, des matchs, de la pression, des défenseuses agressives, des montées de balle et des fins de rencontres parfois irrespirables. Mais Paola ne se contente pas de participer, elle gagne.
Médaille d’or à Bamenda. Médaille d’argent à Maroua. Meilleure joueuse à Bamenda. Et même une médaille de bronze au lancer de poids.
Parce que Paola n’était pas seulement une handballeuse. Elle était déjà une athlète.
Le Tkc forge la championne
Avec le TKC, la jeune arrière droite découvre les exigences du haut niveau national.
Elle apprend à défendre en 6-0, à sortir sur la porteuse de balle, à fermer les intervalles, à monter au contre et surtout à accélérer la transition entre récupération et montée de balle. Les titres commencent à s’accumuler. Championne, finaliste, vice-championne, encore championne et après arrive 2016.
La scène change d’échelle. Le TKC participe à la Coupe d’Afrique des Clubs Champions à Laâyoune, au Maroc. Paola découvre l’intensité du handball continental. Les contacts sont plus durs. Les défenses plus compactes. Les transitions plus rapides et au bout de cette campagne africaine, le TKC décroche une place de vice-champion d’Afrique.
Paola comprend alors que son bras droit peut voyager bien plus loin que les frontières du Cameroun.
Des lionnes indomptables à l’international
En sélection junior, entre 2013 et 2017, elle se construit également.
Elle remporte le Challenge Trophy, décroche une distinction individuelle de meilleure joueuse et obtient une médaille de bronze au niveau continental et vient le grand saut. Les Lionnes Indomptables.Depuis 2016, Paola porte le maillot vert, rouge et jaune. Avec le Cameroun, elle participe aux grandes batailles du handball africain. Elle apprend à jouer sous pression, prendre ses responsabilités dans les moments chauds, à attaquer une défense avancée, à jouer en supériorité numérique, à tirer en suspension, à provoquer les exclusions de deux minutes, à défendre sur la base arrière adverse et surtout, à comprendre qu’en équipe nationale, chaque ballon porte quelque chose de plus lourd qu’un simple score. Il porte un drapeau.
2021 : le monde découvre Paola
Lors du championnat du monde 2021 en Espagne. Pour beaucoup, ce n’est qu’une compétition internationale. Mais chez Paola, c’est une fenêtre ouverte sur le monde et elle va la traverser avec fracas.
Ses tirs à neuf mètres, ses prises d’intervalle, ses montées de balle et sa capacité à trouver les espaces derrière le bloc défensif font mouche.
À la fin du tournoi, Paola Ebanga termine 7e meilleure buteuse du Championnat du monde. Une performance exceptionnelle, historique pour le handball camerounais. Une Camerounaise dans le Top 10 mondial des buteuses.
À cet instant, son nom ne résonne plus seulement à Yaoundé, mais sur les parquets du monde.
Puis le cameroun confirme
L’année 2021 lui offre également une médaille d’argent au Championnat d’Afrique organisé à Yaoundé. Ensuite vient 2022, une nouvelle CAN, un nouveau rendez-vous continental et cette fois, Paola ajoute une distinction individuelle à son palmarès : meilleure arrière droite du Championnat d’Afrique. Une récompense qui vient consacrer ce qu’elle représente depuis plusieurs années : une arrière complète, capable de peser au tir, de créer pour ses partenaires, d’attaquer les intervalles et de défendre avec intensité.
Le Cameroun décroche encore l’argent. Paola aussi. Mais derrière ces médailles d’argent, il y a une génération qui refuse de se contenter de participer.
2018 : le pari français
Et puis, il y a ce jour d’août 2018, Paola quitte le Cameroun, quitte ses repères, quitte ses proches, quitte les terrains qu’elle connaît. Direction la France, pas de tapis rouge et de statut de star.Il faut recommencer, Nationale 2, Colmar Centre Alsace Handball Puis Nationale 1, avec l’ASPTT Strasbourg et Division 2, avec l’ASUL Vaulx-en-Velin.Chaque saison est une nouvelle bataille et chaque niveau exige davantage, le rythme augmente, les défenses deviennent plus agressives. Les gardiennes lisent mieux les trajectoires et les espaces qui se réduisent.Il faut prendre les décisions plus vite mais Paola s’adapte, travaille, apprend et progresse jusqu’à atteindre l’élite.
Le rêve devient réalité
En 2022, elle rejoint HBC Celles-sur-Belle, la Division 1 française, le plus haut niveau, celui qu’elle regardait peut-être autrefois à distance et qu’elle finit par fouler avec ses propres chaussures. Puis viennent les Neptunes de Nantes et aujourd’hui, Saint-Amand Handball.
De la Nationale 2 à l’élite française, une ascension construite marche après marche. Sans raccourci, sans cadeau. À la force du poignet, la puissance du bras gauche, la force du caractère. mais paola n’est pas seulement une joueuse
Il serait pourtant injuste de résumer Paola Ebanga à ses buts, ses médailles et ses statistiques.
Parce que son véritable palmarès se mesure aussi au nombre de jeunes filles qui peuvent aujourd’hui regarder son parcours et se dire :
« Moi aussi, je peux y arriver. »
Elle est passée par les Jeux Universitaires, porté le maillot national, joué une Coupe du monde, figuré parmi les meilleures buteuses de la planète, désignée meilleure arrière droite d’Afrique, traversé les divisions du handball français et continue de jouer au plus haut niveau.
Son parcours est devenu une passerelle entre deux mondes : le handball camerounais qui l’a formée et le handball professionnel français qui lui a permis de grandir.
SOA n’a pas oublié
Des années ont passé, mais à l’Université de Yaoundé II – SOA, on se souvient encore de celle qui portait le maillot de la Team SOA avec cette rage tranquille des grandes compétitrices. Bamenda, Maroua, les médailles. Les cris dans les tribunes, les coéquipières, les encadreurs et les longues journées de compétition.
Tous ces souvenirs ont fini par devenir les premières pages d’une histoire beaucoup plus grande.
Une histoire qui, aujourd’hui, dépasse largement les frontières de SOA.
Paola, regarde le chemin parcouru
Alors, Paola, si un jour la fatigue te fait douter, si un jour tu oublies pourquoi tu as commencé, regarde derrière toi.
Regarde cette jeune fille qui tapait ses premiers ballons au Cameroun.
Regarde celle qui courait sur les parquets des Jeux Universitaires.
Regarde celle qui a connu les podiums avec le TKC.
Regarde celle qui a porté le maillot des Lionnes Indomptables.
Regarde celle qui a affronté les meilleures joueuses du continent.
Regarde celle qui, en Espagne, a terminé 7e meilleure buteuse d’un Championnat du monde. Regarde celle qui a été sacrée meilleure arrière droite d’Afrique.
Regarde celle qui, en 2018, a pris un avion pour la France avec un rêve dans les bagages. Et regarde maintenant où ce rêve t’a conduite.
Nationale 2. Nationale 1. Division 2. Division 1. Les grandes salles. Les grandes compétitions. Les grandes responsabilités.Tu n’as pas seulement changé de niveau. Tu as changé l’image de ce qu’une jeune handballeuse camerounaise peut accomplir.
Et quelque part, dans un gymnase de Yaoundé, une petite fille regarde peut-être aujourd’hui un ballon de handball et rêve à son tour.
Elle ne connaît peut-être pas encore ton parcours dans tous ses détails.Mais elle connaît ton nom.Paola Ebanga et c’est peut-être là que réside ta plus belle victoire. Pas dans le nombre de buts.Pas dans les trophées. Pas même dans les médailles.Mais dans cette capacité à avoir ouvert une porte derrière laquelle d’autres générations pourront désormais entrer.
Ton bras gauche en or a marqué des buts. Ton cœur, lui, a marqué une génération.
Et si le handball camerounais est aujourd’hui fier de son ambassadrice, c’est parce que derrière la joueuse internationale, derrière l’arrière droite redoutable, derrière la professionnelle qui continue de batailler sur les parquets français, il y a toujours cette jeune Camerounaise qui a simplement refusé d’abandonner son rêve.
Paola Ebanga, ton histoire n’est pas terminée. Elle ne fait que changer de chapitre.
Et ceux qui t’ont vue commencer peuvent aujourd’hui regarder le chemin parcouru avec une seule certitude :
la petite fille qui rêvait de grands parquets est devenue une grande dame du handball camerounais.
WILFRIED NGOMSEU
