En 2023, Joel Embiid et James Harden ont formé la paire idéale pour conquérir le titre de champion NBA avec les Sixers. La quête a été un échec et les deux hommes se sont séparés : Embiid est resté à Philadelphie, Harden a lui rejoint les Clippers dans la foulée. Deux ans plus tard, JoJo, au micro d’ESPN, est revenu sur la relation entre les deux et le départ brusque de son ancien coéquipier.
« Personne ne le sait, mais James [Harden] ne me parle plus », assure Joel Embiid. « Voilà ce que je n’aime pas dans le fait d’être le leader de l’équipe, car ça te met au milieu de situations comme celle-là. Si tu demandes à James… Il doit penser que j’ai sans doute quelque chose à voir avec son départ, alors que je me dis plutôt que j’ai été le meilleur marqueur de la ligue [avec lui], qu’il a été le meilleur passeur de la ligue [avec moi], que notre ‘pick-and-roll’ était inarrêtable… Donc ça blesse quand tu as cette impression de n’avoir rien fait de mal. Quand tu croyais avoir une vraie relation avec quelqu’un d’autre… C’est là que tu perds beaucoup. »
C’est une déclaration choc de la part de Joël Embiid qui assure chez nos confrères d’ESPN, relayés par Sport News Africa, que James Harden ne lui adresse plus la parole depuis que ce dernier a quitté Philadelphie en 2023.
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Pourtant, les deux Franchise Players avaient été associés en février 2022 à la suite d’un échange avec les Nets de Brooklyn pour enfin aller chercher le premier titre NBA des Sixers depuis 1983. Et quoi de mieux pour la direction de Philadelphie que cette association entre deux meilleurs marqueurs de la ligue américaine, surtout en quête individuelle d’une première bague NBA ? Mais à l’arrivée, le duo Embiid-Harden piétine et ne parvient même pas à porter l’équipe de Philadelphie au stade de finale de Conférence Est, échouant deux fois consécutivement en demi-finale, en 2022 et 2023.
Après ce double échec, la franchise de Pennsylvanie aurait décidé de changer de mode opératoire et de se tourner vers la jeunesse, tout en sacrifiant une des deux stars. Et c’est celui qu’on surnomme The Beard qui aurait été appelé à quitter le navire, avec son contrat faramineux de 68,6 millions de dollars sur deux ans. Terminés le chapitre Sixers et la collaboration avec Joël Embiid : James Harden a pris la direction de la Californie pour s’engager avec les Los Angeles Clippers, avec qui il reste sur un bilan de deux éliminations au premier tour des Playoffs, malgré le tandem formé avec Kawhi Leonard.
Et de son côté, Philadelphie n’a pas participé aux Playoffs la saison dernière en raison de la non-qualification, due à la grande absence pour blessure du MVP 2023, à l’infirmerie depuis le mois de février.
La fin du duo fracassant Embiid-Harden : simple décision stratégique ou jeu d’influence ?
ABEL LONGA
