La nouvelle est tombée mardi 25 août à Nashville. Dolly Parton, la reine de la country, autrice de plus de 3 000 titres dont Jolene et I Will Always Love You, est morte à 80 ans d’un cancer au Vanderbilt-Ingram Cancer Center. En avril encore, un sondage de l’université du Massachusetts à Lowell la désignait comme la personnalité publique préférée des Américains. Après l’annonce de problèmes rénaux et l’annulation de ses concerts de Las Vegas en mai, son hospitalisation depuis le 21 août aura été la dernière. Les Etats-Unis et le monde entier sont en deuil.
L’histoire commence le 19 janvier 1946 à Pittman Center, Tennessee. Dolly Rebecca Parton est la quatrième d’une fratrie de 12 enfants, dans une famille de cultivateurs de tabac qui vit dans une cabane d’une seule pièce. Son père était si pauvre, racontera-t-elle elle-même, qu’il a payé son accouchement au médecin avec un sac de farine.
Elle aura vendu plus de 100 millions d’albums dans le monde, atteint trois fois la première place du classement pop aux Etats-Unis et 24 fois en country, écrit plus de 3 000 chansons et produit plus de 65 albums. Elle fait partie du cercle très fermé des artistes nommés aux quatre plus prestigieuses récompenses américaines : les Emmy, les Grammy, les Oscars et les Tony Awards.
L’élève de Porter Wagoner qui a dit non à Elvis
C’est à Nashville que tout se noue. Elle peine d’abord à se faire une place, son label la cantonne à la pop à cause de sa voix aiguë. En 1967, elle se fait remarquer avec son premier album Hello I’m Dolly et son single Dumb Blonde. L’animateur vedette Porter Wagoner l’embauche comme coanimatrice de son show hebdomadaire devant 3 millions de téléspectateurs. Elle touche 60 000 dollars par an, plus que son père en une vie. Premier achat : une Cadillac qu’elle emboutit aussitôt dans le studio.
Elle enregistre plusieurs albums avec lui, prend une place de plus en plus centrale, anime même l’émission. Mais elle veut faire carrière seule. Elle écrit Coat of Many Colors en 1971 sur la pauvreté de son enfance, puis quitte le Porter Wagoner Show en 1973.
Le coup d’éclat suit : Jolene en 1973. La chanson domine les palmarès country, s’exporte dans la pop et à l’international. C’est l’une de ses compositions les plus reprises, par Beyoncé, Miley Cyrus, Olivia Newton-John ou les White Stripes. En 1974, elle enchaîne avec I Will Always Love You, dédiée à Porter Wagoner pour le remercier. La chanson lui vaut deux ans de suite le prix de la meilleure chanteuse de l’année de la Country Music Association en 1975 et 1976. Elvis Presley veut l’interpréter, mais Dolly, femme d’affaires avisée, refuse de partager les droits d’édition. Le titre sera repris en 1992 par Whitney Houston pour la bande-originale de Bodyguard.
En 1977, Here You Come Again, l’une des rares chansons qu’elle n’a pas écrite, lui vaut son premier Grammy Award en 1979. Après des années 80 plutôt pop, au succès déclinant, malgré le succès mondial de la reprise de Whitney, elle décide de retourner dans le Tennessee en 1996.
Le retour par le bluegrass et les tournées mondiales
En 1999, elle enregistre son premier disque de bluegrass, The Grass Is Blue, couronné par un Grammy du meilleur album bluegrass. Retour au succès confirmé avec Little Sparrow en 2001 et Halos & Horns en 2002 avec une reprise de Stairway to Heaven de Led Zeppelin. Elle entame alors sa première mini-tournée en dix ans, surprise par l’accueil, et décide de repartir en concerts à l’étranger « avant d’être trop vieille pour ça ».
En 2006, elle obtient une nomination aux Oscars et aux Golden Globes pour la chanson originale Travelin’ Thru du film Transamerica. En 2008, elle revient avec un album classé 17e au palmarès américain et 2e au classement country. Sa tournée Backwoods Barbie Tour passe par 17 villes européennes pour 170 000 spectateurs, faisant d’elle l’artiste country qui a le plus de succès en Europe, puis se prolonge aux Etats-Unis.
En 2011, l’album Better Days entre dans le Top 10 au Royaume-Uni. Sa tournée Better Days Tour comprend 20 concerts aux Etats-Unis, 18 en Europe et 12 en Australie, pays où elle n’était pas allée depuis trente ans. Polémique là-bas : son bus de tournée, véritable salon roulant, est jugé hors-norme par les douanes. C’est le ministre des Transports en personne qui résout le problème. Un CD/DVD enregistré à Melbourne paraît en 2012.
Toujours en 2011, elle tourne dans le film Joyful Noise avec Queen Latifah et participe à l’album Chicago XXXIII: O Christmas Three du groupe Chicago. Elle signe la bande-son du film Dumplin’ en 2018 avec Jennifer Aniston, chante en 2019 God Only Knows avec le groupe For King & Country. En 2023, elle enregistre Gonna Be You avec Belinda Carlisle, Cyndi Lauper, Debbie Harry et Gloria Estefan pour le film Tom Brady à tout prix, titre numéro 1 aux USA.
Le 29 mars 2024, elle participe au huitième album de Beyoncé, Cowboy Carter, en introduction de la reprise de Jolene et comme invitée sur le titre Tyrant. En hiver 2025, elle revient avec une collaboration avec Sabrina Carpenter sur Please Please Please parue le 14 février 2025.
Le 19 janvier 2026, elle publie une nouvelle version de Light of a Clear Blue Morning avec Lainey Wilson, Miley Cyrus, Queen Latifah et Reba McEntire, dont les bénéfices sont reversés à la recherche contre le cancer pédiatrique. Pour ses 80 ans, dans une interview à People le 12 novembre 2025, elle déclarait : « J’ai l’impression que ce n’est que le début ».
Vie privée, de la laverie à la marraine
En 1966, Dolly Parton épouse l’entrepreneur Carl Thomas Dean, rencontré en 1964 devant la laverie automatique Wishy Washy à Nashville le jour de son installation, elle avait 18 ans, lui 21. Ils n’auront pas d’enfant et resteront mariés près de 60 ans, loin des projecteurs, jusqu’à la mort de Carl le 3 mars 2025 à 82 ans. Elle lui dédie le single If You Hadn’t Been There sorti le 7 mars 2025.
Autre lien familial : elle est la marraine de Miley Cyrus, née en 1992, après s’être liée d’amitié avec son père Billy Ray Cyrus lors d’une tournée commune la même année. Elles collaboreront dans la série Hannah Montana et en duo sur Wrecking Ball.
Depuis 1990, elle s’est engagée dans son organisation à but non lucratif Imagination Library, qui offre gratuitement des livres chaque mois à des enfants au Royaume-Uni, au Canada et aux Etats-Unis.
Hospitalisée depuis le 21 août, Dolly Parton meurt le 25 août à Nashville. C’est son neveu Bryan Seaver qui annonce la nouvelle dans une vidéo publiée sur ses réseaux. Son agent précisera qu’elle succombe après « un bref combat » contre le cancer. L’onde de choc est immédiate. Les hommages affluent de Beyoncé, Céline Dion, Elton John, Eminem, Jane Fonda, Julia Roberts, Miley Cyrus, Paul McCartney et Taylor Swift. Jane Fonda dira d’elle « Elle était l’incarnation voluptueuse de l’empathie » et Paul McCartney « Son écriture, son chant, sa philanthropie étaient sans rival dans le monde de la country ».
Le président Donald Trump ordonne la mise en berne du drapeau américain sur tout le territoire, dans les ambassades et installations militaires à l’étranger pendant une semaine. Les anciens présidents Joe Biden, Bill Clinton, Barack Obama et George W. Bush publient des communiqués. Plusieurs gouverneurs suivent l’exemple. Des dirigeants étrangers saluent aussi sa mémoire, parmi lesquels Anthony Albanese en Australie, Mette Frederiksen au Danemark et Ulf Kristersson en Suède.
Japhet Mbakop Tchagha
