Nicolas Nkoulou met un terme à sa carrière de footballeur professionnel. Le défenseur camerounais a clôturé en Turquie une carrière de près de vingt ans, marquée par des titres majeurs comme la Coupe de la Ligue en 2012 et la CAN en 2017.
Révélation et explosion dans l’Hexagone
Nicolas Julio Nkoulou Ndoubena, de son nom complet, est formé en 2007 à la Kadji Sport Académies. Il achève sa formation en France lors de la saison 2007-2008 à l’AS Monaco. En Principauté, il signe son premier contrat professionnel et effectue sa première apparition en Ligue 1 le 13 septembre 2008 contre le FC Lorient. Lors de cet exercice 2008-2009, Nkoulou devient déjà un maillon essentiel du club du Rocher, preuve de son ascension fulgurante, grâce à sa polyvalence, car il est parfois utilisé plus haut sur le terrain, notamment dans un rôle de milieu défensif. Nicolas est promu vice-capitaine des Rouge et Blanc, qui vont être relégués en fin de saison 2010-2011.
En juin 2011, Nicolas Nkoulou signe à l’Olympique de Marseille, tout juste champion de France. Dans la Canebière, le défenseur va découvrir la Ligue des champions et, dès sa première aventure européenne avec les Phocéens, il parvient à se hisser en quarts de finale. Le numéro 3 fait partie d’une défense marseillaise avec son compatriote Stéphane Mbia, vainqueur de la Coupe de la Ligue en 2012, son seul trophée avec Marseille en cinq ans, où il aura joué plus de 200 matchs. Il rejoint ensuite l’Olympique Lyonnais en 2016, un transfert mitigé, car Nicolas Nkoulou alterne entre titulaire et second rôle. Le club, engagé en Europa League, arrive à se hisser au stade des demi-finales, mais Nkoulou (22 apparitions) ne reviendra plus à Lyon.
Entre challenges et déclin progressif
Lors de la saison 2017-2018, Nkoulou traverse les Alpes direction l’Italie, où il est prêté par l’OL au Torino. Le natif de Yaoundé retrouve son véritable niveau et s’adapte très vite à la Serie A, au point d’être quelquefois cité parmi les meilleurs centraux du Calcio. Le club turinois décide de le signer définitivement en 2018, mais la suite semble plus compliquée que les débuts, car le joueur accuse une baisse de forme, parfois à cause d’un enchaînement de blessures, malgré ses 96 rencontres en trois saisons au Torino. Puis il signe pour une année (2021-2022) à Watford, alors en Premier League, mais n’est jamais épargné par son corps, beaucoup trop fragile pour un championnat aussi physique et intense.
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Entre 2022 et 2026, Nicolas Nkoulou multiplie les destinations entre la Grèce (Aris Salonique) et la Turquie (Gaziantep, Ahmedspor) afin de retrouver son niveau d’antan, mais hélas, les jambes ne suivent plus. C’est à Sakaryaspor, club de D2 turque, qu’il a été engagé au mercato d’été, que Nicolas va ranger définitivement sa paire de godasses à 35 ans et six semaines.
Au niveau international, Nicolas Nkoulou a intégré la sélection fanion du Cameroun en 2008, juste après les Jeux olympiques qu’il dispute. Avec le Cameroun, il a également tout connu : les fiascos de 2010 et 2014 en Coupe du monde, les Coupes d’Afrique manquées entre 2012 et 2013, mais aussi des expériences plus belles, comme le brassard de capitaine à partir de 2012 et, bien évidemment, le titre de champion d’Afrique en 2017. Remplaçant pendant la compétition, il est l’un des héros de la finale avec son but égalisateur contre l’Égypte.
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En quinze ans passés par Nkoulou dans la tanière, c’est plus d’une centaine de sélections, dont les derniers faits d’armes sont la participation au Mondial 2022 et aux qualifications pour la CAN 2023. Sans bruit ni tapage médiatique, Nicolas Nkoulou s’arrête comme il a démarré, dans la discrétion et le calme, des traits qui ont toujours forgé ce défenseur du vert-rouge-jaune, localement comme à l’international.
ABEL LONGA
